Przedmiotem ochrony jest utwór, czyli:
każdy przejaw działalności twórczej o indywidualnym charakterze, ustalony w jakiejkolwiek postaci, niezależnie od wartości, przeznaczenia i sposobu wyrażenia
(art. 1 ust. 1)

Aby utwór podlegał ochronie z tytułu prawa autorskiego, musi być wytworem działalności twórczej, czyli posiadać cechy oryginalności i niepowtarzalności, być czymś nowym w stosunku do dzieł już istniejących.

Przykład: czy zdjęcie RTG lub USG jest utworem w rozumieniu prawa autorskiego?

• TAK, jeżeli wspomniane zdjęcie jest częścią czyjegoś wykładu lub fragmentem artykułu,
• NIE, jeżeli jest ono wyłącznie fragmentem dokumentacji medycznej, ponieważ wówczas nie ma w nim żadnego twórczego wkładu.

Oczywiście utwór podlega ochronie prawno-autorskiej od chwili jego ustalenia, nawet gdy nie został jeszcze ukończony (art. 1 ust. 3). Co istotne, chroniony jest wyłącznie sposób wyrażenia, a więc ustawa nie chroni odkryć, idei, koncepcji itp. (art. 1 ust. 2).